“烟”和“烟草”之类的名词在中国古代已有，但和现代意义的“烟草”区别很大。在中国最早的字典《说文》这部书的卷十上“火部”里，有“烟，火气也。”烟的本义就是火气，是物品燃烧时产生的气体。由此产生许多有关词语，烟雾、烟霞、烟花、烟波、烟柳、烟云等。烟草传入中国后，国人渐称之为烟。近现代还常称鸦片为烟，有大烟、烟土等词。
　　古文献中“烟草”含义是什么呢？唐代黄滔《景阳井赋》有“台城破兮烟草春，旧井湛亏苔藓新”之语。宋代陆游《小园》有“小园烟草接邻家，桑柘阴阴一径斜”之语。这些“烟草”指烟雾笼罩的草丛，即蔓草之意。烟草传入中国后，文献中最早使用“烟草”表示的，是在明代方以智的《物理小识》一书中。
　　古文中还有“烟叶”一词也易引起误解，如唐代钱起《蓝上采石芥寄前李明府》诗中说：“隔溪烟叶小，覆石雪花舒。”白居易《令狐相公栽竹》诗中云：“烟时蒙胧侵夜色，风枝萧疯欲秋声”等等。这些“烟叶”与现代的“烟叶”没有亲缘关系。他们明显与“烟花”、“烟柳”相近。现代的“烟叶”一词是清代中期出现的，在著名学者钱大昕《村中所见》诗里，该诗道：“日高编箔烘烟叶，雨歇携枷打豆其”。