清朝乾隆53 年（1788 ），工部衙门被大火烧光，工部尚书金士松亲自监工，督造新的工部衙门。纪晓岚此时正在军机处供职。这天，议事过后，大家闲聊天。一位说 ：“这工部 ，所主皆水利工程之事 ，不妨称为水部。”另一位说：“其实早有人称水部了。有趣的是，水可以灭火，火也可以烧掉水部，也是因果相报了。”纪晓岚说 ：“我这里有个出句，请各位大人对。”待缓缓说出后，众人谁也对不上。原来是一副嵌金木水火土五行的对子：

水部火灾，金司空大兴土木

司空，本来是汉代官制，与司徒、司马合称“三公 ”，清代常称工部尚书为司空。因此，出句所说的，全是实事，对句也不能虚构 。众人无言以对，齐向纪晓岚拱手说 ：“愿闻下联。”其实，纪晓岚也正想不出答案。正巧，挑帘进来一位内阁中书 。此人是南方人，长得身高体壮，常说自己是“南人北相 ”。纪晓岚一击掌说“有了 ”，走到中书面前，拍拍他的肩膀说 ：“正在对句，只好借你一用，请不要在意。”于是，他吟出下联：

南人北相，中书令什么东西

以“南北中东西”对上联的“水火金土木 ”，如天造地设一般，很快就流传开了。