1937年8月9日，日本海军陆战队中尉大山勇夫、水兵斋滕要藏驾车强行冲入上海虹桥军用机场，被中国守军击毙。日本侵略者以此为借口，于8月13日向中国驻军发动进攻，中国军队奋起还击，淞沪会战由此展开。会战历时三个月，中国军队40万人参加作战，日军参战兵力逐步递增超过20万。战斗异常激烈，整个会战分三个阶段：8月13日至22日为第一阶段，战场集中在虹口、杨树浦市区一带。日军取守势，中国军队在挫败日军的挑衅后，于14日主动向敌阵地出击。但由于日军固守待援，战斗陷于胶着状态。8月23日以后，会战进入第二阶段。由于双方援军到达，战争规模迅速扩大。这时，日军大部队在张华浜、川沙口强行登陆，并以一部猛扑罗店等地，双方展开血战。随后，日军又集中优势舰炮轰击吴淞口中国阵地，攻陷宝山县城，守城官兵500余人全部壮烈殉国。中国军队经月余鏖战，未能奏效，在日军优势武器装备进攻下，防卫力量明显削弱，开始全线退守。9月30日，日军发动总攻，双方在蕴藻浜两岸展开激烈争夺战。10月25日，大场失陷，会战进入第三阶段，即中国军队战役撤退阶段。10月26日，日军火烧闸北。中国守军第八十八师五二四团团长谢晋元奉命率800官兵坚守四行仓库，表示“余一枪一弹，决与倭寇周旋到底”。孤军奋战，经过四天四夜苦斗，打退敌军数十次进攻，毙敌200余人。掩护主力撤退。5日，日军在杭州湾登陆，威胁中国守军侧后安全，中国守军遂全线撤退。11月12日，日军占领上海，凇泸会战结束。    

五二四团奉命撤人公共租界，遭到羁禁。坚守租界孤岛的谢团长作诗自励云：    

勇敢杀敌八百兵，    

千无聊赖诗以鸣。    

谁怜爱国千行泪，    

说到倭奴气不平。    

在其后的几年里，敌伪威胁利诱，想使谢团长屈服投降，均遭拒绝。后汪伪汉奸政府收买叛兵，于1941年4月24日，乘出操之际刺杀了抗日英雄谢晋元。时人有联挽日：    

不成功，便成仁，五千里外魂来格；    

可夺帅，难夺志，八百人存岛不孤。    

谢晋元曾有一副自题联，表明了修身律己的准则。联云：    

养天地正气；    

法古今完人。