前清科举时，一秀才赴京考试，途遇一女子在河畔洗衣，生得花娇柳媚，婀娜多姿，流目送盼，秋波传情，不禁为之神魂颠倒。

    次日到京，进得场去，试卷发下，他握笔在手，正欲伏首行文，不由心旌荡漾，随笔书目：“谁家一裙衩?到河边洗衣怀，传秋波，故把风流卖!奇哉!怪哉!神差?背山面水，为的谁来?”

    主考官阅卷至此，看到阕词．不觉大怒，复又拈须而笑，提笔在卷尾批日：“谁家一秀才?到考场迷心怀，作淫词，故把卷写坏!奇哉!怪哉!神差!鬼差!千山万水，为的何来?”

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秀才原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称「秀士」相近，是一种泛称，并不限於饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代后期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无论经过考试取得；但明清时代则不同，秀才得来不易，必须通过几重考试关隘才可，而且秀才最後也不一定能够应举。