有张、王、李、赵四个秀才，凑到一块儿喝酒。本来文笔不通，还偏要弄酸——作诗吟对。他们便商定一个人说一句，凑成一首五言绝句。
    张秀才对着满桌的酒菜，第一个念道：“四人饮酒坐”，王秀才看见张秀才说了屋里，只好看看屋外，想了一大阵才念出：“窗外一片秋”，李秀才还算脑子快，听见天上有鸟叫，续上一句说：“一群飞鸟过”，就抓起酒盅，等赵秀才说完好喝酒。
    赵秀才更是个大草包，汗早下来了。急得他抓耳挠腮，半天也接不上来。张、王、李三个秀才怕酒凉了，催他快作。这时正巧屋外江边有两个渔翁因吵嘴打了起来，他灵机一动，联道：“两个渔翁揪打。”
    第四句一说出，张、王、李三个秀才都摇头说：“不对!不对!应该是五个字，怎么出来六个字了?而且又不押韵!”赵秀才说：“那有什么办法?他们俩就是在揪着打嘛!只能是六个字。”还是张秀才押韵。”王、李两个秀才一听，连声喊道：“不错，不错!张兄高明!张兄高明!这才是一首整整齐齐的五言绝句呢!明天拿去交给老师看，定能得到老师的夸奖了!”说着，又摇头晃脑地连着念了好几遍，只有赵秀才还在噘着个嘴，不服气。
    第二天，四个秀才真地把诗抄好给老师送去。老师先听说他们四个人能作诗了，还挺高兴，以为他们的学业有了长进，便拿起笔边看边给他们批改，读了第一句“四人饮酒坐”，心想虽然平仄不对，作为起句倒还可以，就画了一个圈儿。读第二第三句：“窗外一片秋，一群飞鸟过，”觉得还稍微有点诗味儿，勉强各给画了两个圈儿。等到一看第四句：“两个渔翁揪。”简直把鼻子都气歪了，心里骂道：“这是什么东西?真是该死!”便在后边批了两个大字：“欠打!”
    诗卷扔了下来，赵秀才抢过来一看，喜形于色，对张、王、李三个秀才说道：“还是我对是不是?我说不能把‘打字去掉，你们偏要去掉。你们看，老师也批了：‘欠打’。如果有了这个‘打’字，不就不欠了吗!”

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 秀才原本指称才能秀异之士，与《礼记》所称「秀士」相近，是一种泛称，并不限於饱读经书。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代后期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为「不第秀才」，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无论经过考试取得；但明清时代则不同，秀才得来不易，必须通过几重考试关隘才可，而且秀才最後也不一定能够应举。
　　明清时代，秀才专指府（或直隶州）学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童。鲁迅小说《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清多次童子试均考不上，人已老了，还是童生，或称老童生。若果县、府、院三试都录取了，进入府学、州（直隶州）学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗名。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔（未取者有录科、录遗两次补考机会），方可参加本届乡试（各省举行的考试，取中者为举人）。