古埃及是世界上最早使用椅子的地方，古印度只有身份显赫的人才能坐椅子。在中国，椅，最初是树名。

在椅子出现前，中国传统的坐具是筵、席、床、榻。东汉郑玄注《周礼》时解释说“筵亦席也，铺陈曰筵，籍之曰席，筵铺于下,席铺于上，所以为位也。”古人坐在筵席上进食，后来，酒席就称为筵席。《说文》中说“床，安身之坐者”，《孔雀东南飞》中有“新妇初来时，小姑始扶床”之句《三国志.吴书》中有“众宾罢退，肃亦辞出，乃独引肃还，合榻对饮”的记载，这里是说孙权和鲁肃坐在一张榻上饮酒，而不是躺在一张榻上喝酒。

后来，作为闲居或外出携带的坐具胡床传入了中国。《后汉书·五行志一》中说：“汉灵帝好胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭……，京都贵戚皆竟为之。”胡床没有靠背也没有扶手大部分应用于户外活动，比如出行、狩猎、游玩、行军等。

椅子最初被称为倚子，最早出现在唐朝贞元十三年(公元797年)的《济渎庙北海坛祭器碑》中，碑阴中有“绳床十，内四倚子”的记载。实际上，在《诗·鄘风》里：椅桐梓漆。《陆玑·草木疏》：梓实桐皮曰椅。《埤雅》：椅即是梓，梓即是楸。盖楸之疏理而白色者为梓，梓实桐皮曰椅。《说文》亦曰：椅，梓也。在1955年西安出土的唐朝天宝十五年(756年)墓室壁画中，有一人端坐在椅子上的形象。可见，在唐朝中期，中国人“坐”上了椅子。

从名画《韩熙载夜宴图》可以可看到，很多人坐在椅子上，也有人踞坐在传统的雕花大床上，坐在椅子上的姿势也不尽相同，有人双足垂下，有人盘着腿坐。证明当时椅子已经流行起来。