中国文字的启蒙书《百家姓》，列举了当时中国的百家之姓，其实，姓何止百家，从单姓加上复姓，为数在干家以上，因此，确切地说，应该称为“千家姓”了。    

人们初见面时，总是要问：“贵姓大名?何方人氏?”由此可见，姓和氏是不相同的。    

在商代、周代，贵族中女子称姓，男子称氏。姓字是“女”和“生”合在一起，在母系为中心的社会里，只知有母，不知有父，姓字从女从生。母权中心解体以后，就改为男子称姓，女子称氏了。    

到了春秋战国以后，姓氏制度又发生了突破。不仅贵族有姓氏，连平民也有姓氏，而且姓与氏的含意也不同。姓是族号，氏是姓的分支；姓用来“别婚姻”，氏用来“明贵贱”    

汉、魏以后，姓、氏逐渐合而为一，并一直沿用到今天。    

中国的姓有两种：一种是单姓，如赵、钱、孙、李；一种为复姓，如司马、欧阳、诸葛、东方等等。    

姓的笔划最少的是一画，如姓一、姓乙。明代有一个姓一名炫宗的，为灵寿县县官。“子姓加乙姓，合二姓为孔姓。”这样说来，姓乙的还是姓孔的祖先。    

姓氏笔划少的还有丁和卜，都是二画。“西域人多名丁……以名为姓”，因此，丁是因名设姓的。“氏于事者，巫卜陶匠是也。”可见卜是因职业得姓的。    

姓氏笔划最多的是姓龚(繁体字有23画)的，“龚之先其氏。避难加龙，为龚”，龚姓也是合性。笔划最繁的是姓郁(繁体字有29画)的。“禹师有郁华”，可见大禹时代就有这个姓了。    

姓的来历是怎样的呢?原来，上古的时候，姓是宗族图腾的符号。吴越民族崇拜龙为图腾，以龙为姓，也有以马、牛为姓的。人姓也是经一族酋长认真选择的。有的以封地(国名)为姓，如周文王的儿子季载封于冉，以冉为氏；有的以官名为姓，复姓司徒就是以官为名；有的以出生地名为姓，姓姜的是由于出生于姜水而得姓；有的原姓慎，因避宋孝宗讳而改姓真。    

到后来，取姓慢慢变得随便了。在竹林边生的，以竹为姓；因年纪大而坐车的，就以车为姓；有的以出生时辰为姓，东方朔，父姓张，母姓田，由于出生时东方刚晓，就以复姓“东方”为姓。    

也有的姓是将错就错被改了的。有的因字形误差而改了姓，如姓厂的原来是姓刁的；也有的因读音错误而改了姓，姓晁的本来姓朝。    

有人有名没姓，干脆就把“姓”字当作自己的姓。至今南海还有这个“姓”族。出家的和尚，脱去俗姓，一律以佛教教祖释迦牟尼的第一个“释”字为姓。    

“姓”原本无大小之分，尊卑之别。后来，姓以本族出现名人而显得荣耀，就存有尊卑了。为了表示不分尊卑，开会的名单以及座位排列，都以姓氏笔划为序，这倒合乎情理。