佛教诞生于古代印度，距今已有2500多年的历史。那时候，正值中国的春秋时代。    

佛教的创始人释迦牟尼，原名叫悉达多·乔答摩。据推测，他出生于公元前563年或前565年，诞生在尼泊尔南部的特赖平原一座美丽的山村——兰毗尼；卒年为公元前483或前485年。    

传说，2500多年前，迦毗罗国净饭王后玛亚·黛维快临产了。根据当地风俗习惯，妇女必须回娘家生孩子。玛亚王后在回娘家的路上，经过兰毗尼林时，被这里秀丽如画、鸟语花香的风光所吸引，不禁停留下来，在草丛湖边散步消闲。当她走到一棵菩提大树下时，感到一阵剧痛，于是生下了悉达多。        

佛教是印度一定的社会历史条件下的产物。当时印度经济急剧发展，商业和手工业很发达，农业随着铁器的普遍使用，生产力有了很大的提高。雅利安人自中亚细亚进入印度河流域，征服土著民族后，建立了野蛮的种姓制度。把人分为四等，以僧侣阶级为最高贵，叫做婆罗门，最低贱的是雇佣劳动者，奴隶和仆役，叫着陀罗。各种社会矛盾激化，又无法解决，于是一种摆脱人间痛苦的“染净学说”便产生了．。    

悉达多反对婆罗门的种姓制度，倡导“四姓平等”之说，在当时被视为异端。悉达多身为王子，却不愿继承王位。在29岁时，他终于摆脱了厌倦的宫廷生活，进山修行。后来，他到处宣传“救苦救难”、“普度众生”、“世人平等”、“安贫净身”等教义，经过种种考验，终于在一棵菩提树(又叫毕钵罗树)下获得了彻底的觉悟，而成为佛陀(智者)，被尊为佛教的创始人。这种树被称为“菩提”，是“觉”的意思。悉达多是释迦族人，所以人们称他为“释迦牟尼”，意思是释迦族的圣人。    

但是，佛教的基本教义是“四谛，，和“十二因缘”，说世界是虚幻的，人生就是痛苦。“四谛”中的关谛、集谛、灭谛、道谛，分别说出现实世界的种种痛苦，要去掉一切欲望，才能达到无苦的境界，而苦行修道是唯一途径。“十二因缘”在分析了苦难及其造成的原因后，要求人们从内心去反省，去“自我净化”，断绝尘念，从忍耐中求得解脱。佛教还有一个“因果报应”说，认为现世止恶行善的“因”，会获得来世安乐的果。这些让人们逃避现实，安于被奴役的地位，寄托“来世”，寄托“彼岸世界”的“涅檠”(意即“寂灭”)境界，为统治阶级所接受。    

公元前3世纪，阿育王统一了_印度大部国土，建立了孔雀王朝，他把佛教定为国教，编纂佛经，镂刻铭文，佛教适应统治阶级需要而大大发展了。到了公元l世纪，出现了大乘和小乘两派。大乘把释迦牟尼神化，为他编造了种种神奇的故事，向他顶礼膜拜。小乘坚持原教义，只求自身解脱，把释迦牟尼只看作一个现实的教祖和传教师。以后，大乘佛教的一部分又同婆罗门教的某些教义结合起来，形成密教。    

孔雀王朝时期，国力昌盛，佛教已向亚洲其他国家传播，南从印度到斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等国，北经帕米尔高原传入中国，再由中国传入朝鲜、日本和越南等国。北传教以大乘为主，南传教属印度小乘教。佛教便发展成了世界性的宗教。    

但是，中世纪后，在印度，佛教逐渐为印度教所融化，到13世纪，佛教在印度渐趋衰落。到了19世纪，佛教一度在东南亚各国十分盛行，泰国、缅甸等国都以佛教为国教。    

现在，佛教在亚洲各地仍有着重要的影响。参加世界佛教徒联谊会的有亚洲、欧洲、美洲等32个国家和地区的佛教组织，总部设在曼谷。