宗教是一种社会意识形态。宗教在世界许多民族和国家的生活中起着重要的作用。人们把宗教分为三大类：氏族部落宗教(即原始宗教)、地方性宗教和世界性宗教。    

氏族部落宗教，一般是图腾崇拜、巫术、拜物教和万物有灵等几种，流行于一些比较落后的民族中。    

地方性宗教，是人类早期阶段社会中产生的，带有地方性色彩的宗教。如中国的道教、儒教，印度的婆罗门教、耆那教、锡克教，以及巴勒斯坦地区的犹太教等。    

世界性宗教，包括基督教、伊斯兰教、佛教三大宗教。据估计，信仰这三大宗教的约占世界人口一半左右，其中基督教的信奉者超过10亿人。它产生于欧洲，主要也流行于欧洲，后来才逐步传到其他地区。信奉伊斯兰教的有5．3亿人以上，它是公元7世纪产生于阿拉伯地区，后来逐渐传到其他地区的较年轻的宗教。信奉佛教的约2．7亿人，古老的佛教起源于印度，在亚洲许多国家和民族中，有不少佛教信徒。    

基督教是吸收了犹太教的某些传说和教义逐渐形成的。    

犹太教是犹太人的宗教。它远在基督教产生以前数世纪，就流行于巴勒斯坦一带。犹太教是一种神教，这个神名叫耶和华。教民笃信神话中所传耶和华神将派遣他的儿子“救世主”弥赛亚降临人间，拯救被奴役的人民于苦难。    ’    

基督教的创始人耶稣是犹太人，大约于公元前8～4年间生于耶路撒冷附近。他说自己就是犹太人早先预言的“救世主”，古希腊语读作“基督”，所以通称耶稣·基督。另说，基督的原意是“受膏者”。古代，犹太国立国王时，要把膏油倒在他头上，由此得名。所以，基督这个称呼，也包含着“王”的意思。将耶稣称为基督，是因为人们相信他是上帝派来的“受膏者”，能为人们定立善恶是非的标准。    

基督教徒把关于耶稣的传说和所谓他的言行用文字记录下来，编成《新约全书》，连同犹太教信奉的《旧约全书》一起，作为基督教的基本经典——《圣经》。    

基督教说：世界是“上帝”创造并主宰的；人类从始祖起便犯了罪，并在罪中受苦，只有信仰上帝及其儿子耶稣的人，才能得到“赦罪”和拯救。它要求人们对阶级剥削和阶级压迫采取绝对忍耐和顺从的态度，把希望寄托于死后的“天国”。耶稣也宣传平等、博磋等主张，有一定的平民性。    

基督教产生于1世纪中叶古罗马奴隶制帝国统治下的巴勒斯坦一带。当时生活在罗马帝国境内的奴隶们，无法忍受奴隶主贵族的统治，纷纷揭竿而起，最有名的一次，就是斯巴达克奴隶大起义。起义失败后，许多首领和奴隶被罗马当局残酷地钉死在十字架上。奴隶们的出路何在?人们仰望苍天，幻想着被钉死在十字架上的首领重新活过来，拯救人类。耶稣基督的形象就这样产生了。人们把他加以神化，说他不孕而生，说他被钉死后3天复活。40天后升天了，是为救赎人类而死，上帝以其爱子之血去唤醒人类的爱心，于是把十字架作为基督教信仰的标志。    

据说，公元312年，罗马皇帝君士坦丁做了个梦，梦见耶稣受难的苦相，使他动了恻隐之心。公元313年，君士坦丁颁布了确认基督教合法地位的米兰法令，公元315年，又下令废止十字架刑法。从此，十字架便纯粹是宗教的标志了。随着罗马帝国分裂为西罗马帝国(都城罗马)和东罗马帝国(都城君士坦丁堡)后，基督教也于1054年分裂为罗马天主教和东正教。罗马天主教的领袖自称为教皇。后来，随着资本主义在西欧各国的发生和发展，在16世纪时，在天主教内部，又产生了代表新兴资产阶级利益的宗教改革运动，成立了许多新的教派，主要有信义会、长老会、圣公会、浸礼会、公理会、卫理公会等。它们在教义、管理教会方式和礼拜形式上各有不同，但有共同特点：否认教皇的权力，对教徒的约束较少些。这些教派总称为“新教”。    

在世界上，基督教是总称。现有三大派：天主教、新教和东正教。在中国，新教被称作基督教或耶稣教，它同天主教是不同的教派，在对神的称呼上也有差别。上帝、天主，实际上是基督教和天主教所崇敬的同一位神的不同称呼。基督教称这位神为上帝(也有的派别直接叫做神)，天主教则称这位神为天主。这种区别又在中国的宗教界流行，在外国只有一个称呼——God。    

天主教主要流行于意大利、法国、西班牙、葡萄牙、比利时、匈牙利、波兰、美国以及拉丁美洲各国。    

耶稣教流行于德国、美国、瑞士、挪威、瑞典、芬兰等国。    

东正教(也叫正教)主要分布在希腊、塞浦路斯、南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚和俄罗斯等国。