很久以前，东非大裂谷的底部湖泊星罗棋布，湖泊周围是茂密的森林和疏林干草原。后来，森林逐渐被疏林干草原所代替。自然环境的变迁，为许多哺乳动物，其中包括失去森林生活环境的各种灵长类，提供了新的进化机会。人类的祖先古猿便在这里发展起来，发展的结果，这里出现了古人类。    

可是，东非大裂谷的地层断裂，火山的爆发、地震等，给古人类带来巨大的灾难。古人类的许多个体在这种灾难中不幸丧生，尸体深埋地下，日久天长，有的变成了化石。    

最近，东非大裂谷已经发现了许多早期人类化石和石器遗迹，这在世界上是少见的。这种人类化石和石器遗迹，主要集中在坦桑尼亚的奥杜韦峡谷、莱托里尔和恩杜图；肯尼亚的图尔卡纳湖东岸的库彼福勒、奥洛戛萨里；埃塞俄比亚的奥莫河谷、亚瓦斯河谷等处。    

奥杜书峡谷在坦桑尼亚北部，东非大裂谷东支的两侧，长50公里，深900多米。奥杜韦峡谷因生长着一种叫奥杜韦的植物而得名。这种植物叶子顶端的刺有毒，叶可止痛。1911年，德国的昆虫学家卡特温凯尔到奥杜韦峡谷捕捉蝴蝶，偶尔发现脊椎动物化石。1913年，德国考察队到此从事发掘工作，收集了相当数量的化石运回柏林。第一次世界大战爆发后．停止了发掘工作。1931年，英国人类学家路易斯·利基博士在柏林博物馆见到奥杜韦的化石后，组织考古调查队前往发掘。最初只找到了许多种已经灭绝了的动物的骨骼化石和旧石器时代的一些粗糙石器。    

直到1959年7月，路易斯·利基夫妇才在那里发现了一具史前人的头骨化石。这是一个大约18岁青年的头骨，由于岩石的挤压和扩张，这个头骨化石已经破碎，共有400多块碎片，经过复原后只缺少一个下牙床。经测定，这具化石距今已有175万年，被命名为“东非人”。“东非人”的脑容量只有现代人的一半，他们以植物性食物为主，也吃少量肉食。同这具头骨化石一起出土的还有大量石器。    

1960年，在奥杜韦峡谷又发现了一个孩子和一个成年人的左脚骨、指骨和其他碎骨化石。这些化石早于“东非人”化石，可能距今已有200万年以上，称为“前东非人”。    

1973年．在离奥杜韦峡谷不远的恩杜图发现了一个50～60万年前的完整的人头骨化石，其形态介于中国北京猿人和现代人之间，属于猿人向现代人过渡的类型。    

1938～1939年，在莱托里尔发现了一块人类颌骨化石，定名为“非洲魁人”。1974～1975年，在莱托里尔又发现了13块属人的系统或者人科的化石。其中一块下颌骨为人属，经测定，年代在335万～375万年以前。    

肯尼亚的库彼福勒位于图尔卡纳湖东岸。这里有南北方向的山岭，高约100米。从库彼福勒发现了100多处古人类化石，旧石器和哺乳动物化石遗址。1974～1975年，在这里发现了一个直立人属的头骨化石，他的形态同北京猿人头骨有相似之处。    

从东非大裂谷发掘出来的大量古人类化石，对于研究人类的起源和进化提供了丰富的材料，从而引起了人类研究学者的极大兴趣。