俄罗斯诗人普希金的长诗《茨冈》、法国作家雨果的《巴黎圣母院》、法国作曲家比才改编的歌剧《卡门》中的“斗牛士之歌”等许多文艺作品，塑造了众多的吉卜赛人的生动形象。    吉卜赛人是目前世界上唯一保持旧时传统习俗的流浪民族。长着黝黑的皮肤、黑色的眼睛和头发的吉卜赛人，性格热情奔放、能歌善舞，行踪飘忽不定，足迹遍及天涯海角。    

吉卜赛人的一则寓言中说：上帝开天辟地的最初7日中，吉卜赛人是鸟，他们乘风展翅，遨游世界各地，他们会喝水和吃树上的果子。但后来他们的翅膀日益变重，无法再飞，因此变成了留在地上的吉卜赛人，浪迹天涯，遨游四海，只好在地球上四处飘泊，依靠喝水和吃水果等生活了。    

在《茨冈》诗中，曾作了这样的描述：“一大群热闹的茨冈，沿着柏萨腊比游荡，他们今天过夜，就在那河上搭起破烂的篷帐。自由自在的，还有天做他们的篷。好快乐的过夜，他们的和平的梦。……”    

据德国语言学家考证，在吉卜赛人的语言词汇中，有不少同印度梵文相似，因此认为，吉卜赛人最初是印度北部的居民，后来经伊朗移住叙利亚、埃及和北非各国。14世纪时，吉卜赛移居到欧洲，先后到达希腊、德国、匈牙利、意大利、法国、西班牙等国。1422年，一群吉卜赛人获准觐见教皇听道，教皇还叫人记下他们是吉卜赛人。    

“不要问我从哪里来，我的故乡在远方”。到目前为止，还没有权威著作来证明吉卜赛人到底来自何方。但是，在一些欧洲国家的文献中，都可找到吉卜赛人的踪迹和来历，欧洲不同的国家对他们的称呼不一样。在英国的叫吉卜赛人，在法国、捷克、斯洛伐克的，叫“波希米”人，在俄罗斯的叫“茨冈”人，在斯堪的纳维亚的，叫它“鞑靼人”(意思是来自亚洲)，在阿尔巴尼亚的，叫它“埃弗吉特人”(意思是来自埃及)，在荷兰的，叫它“异教徒”，等等。    

自古以来，吉卜赛人没有自己的国家，也没有固定的居住地，受到许多国家的歧视和迫害。有些国家制订过歧视吉卜赛人的法律和法令。例如，1499年，西班牙国王菲迪南和王后伊萨贝拉下令所有吉卜赛人必须有固定住所，否则就要在广场当众鞭笞，男子100下，妇女50下。鞭笞以后如果还没有住所，就割掉两只耳朵并驱逐出境。1561年，法国奥尔良议会决定用“火和剑”消灭吉卜赛人。1725年，普鲁士国王弗雷德里克·威廉一世，竞下令对年满18岁的吉卜赛人，不分男女，一律处以绞刑。在第二次世界大战期间，吉卜赛人和犹太人一样，被德国法西斯杀害的大约有50万人。现在，在一些国家的法律中，虽然取消了对吉卜赛人的歧视，但实际上这种歧视还依然存在，因为他们仍然只能从事算命和迷信职业，或其他一些地位卑微的工作。    

直到今天，吉卜赛人还保持着旧时风俗和传统的生活方式。他们赶着带篷的大马车，带着锅碗炊具，弹着吉他，卖艺弹唱，算命卜卦，或者干杂活、做小生意。在法国、德国、荷兰、匈牙利等地流浪的吉卜赛人，现在还用马拉的大篷车当作交通工具。在土耳其、阿富汗、墨西哥和中美、南美的一些国家，他们住的仍然是帐篷。在中亚细亚，他们骑骆驼。在西班牙和希腊，他们骑毛驴。在印度，他们坐牛车。在美国，有少数吉卜赛人也坐上了漂亮的“卡迪亚克”牌轿车。维系吉卜赛社会的重要因素是血缘关系。据说，吉卜赛人分成三大群：罗姆群、马努斯群、卡列群，各大群下还有亚群，各有自己的方言。同一群的吉卜赛人，尽管分居于遥远的地方，它的关系比住处相邻而不同群的吉卜赛人要亲近。  

吉卜赛人保持着过去沿袭下来的一种类似氏族组织的制度，叫做克里斯会。它兼有立法、司法、祭祀等职能，社会活动的一切规则由它制订。吉卜赛人在自己家族中选出一位德高望重的族长。每当家族中发生纠纷时，全体成员举行会议，由叫做克里斯尼多利的会议主席作出判决。家族中有违反规定的，要受到罚款处分，最严厉的处分是逐出族外。    

吉卜赛的婚姻一般由父母包办，而且很少与外族通婚，违反者逐出族外。但是，如果非吉卜赛血统的人愿意成为吉卜赛人，也可结婚。吉卜赛人结婚，是以交换面包和盐庆祝一番，然后就被大家公认为夫妻。．教会通常接纳这种婚姻。正式的教堂婚礼只有在这对夫妻一起生活10～15年后方才举行，因此，双方对爱情的忠贞显得非常重要。    

吉卜赛人认为，女人不应在其他男人面前展露自己的身体，因此女人游泳也穿上衣服，而且男人一概不准到女人所在的海滩游泳或嬉水。吉卜赛人男女都工作，但女人绝不能单独跟非吉卜赛人工作，必须有其他吉卜赛女人一起才行。家庭中规矩很严，敬老尊贤在吉卜赛人中已形成了良好的传统。