古代美洲的玛雅人，最早发明了篮球运动。不过，那时的篮球比赛同现代的有很大不同。   

首先，是场地不同。玛雅人的篮球场很大，宽约四十米，长约一百米，跟现在十一人制的足球场差不多，场地四周有看台和高高的围墙，球筐则镶嵌在墙上。球筐是用石头打凿磨制成的，比较粗糙，比现在的小些。    还有，用球也不同。那时的球比现在的小得多，是用一种树胶制成的，实心，拍在地上只能弹起一点儿高。   

古代的东西跟现代的不同，这自然不足为奇，但是，叫人不可思议的是，按照竞赛规则，球赛结束后得处死一个人，而且是“立即执行”，当场砍头。这实在可怕，太不近人情了！这样，还有谁敢参加比赛呢?然而，恰恰相反，古代玛雅人中的男子汉，几乎每个人都喜欢打篮球。   

打球，一是为了锻炼身体，二是可以娱乐，那末，古代玛雅人为什么偏偏要把这项体育运动跟死神联系起来呢?还有，比赛结束后，应该处死谁呢?   

照我们的想法，被推上断头台的，理所当然应该是队员中表现最差劲或者技术水平最低的人，这样，才能起到优胜劣汰的作用，促使篮球运动向高水平发展。但是，出乎常人意料的是，被处死的却是胜方的队长！        

率队拼搏，得不到奖牌，拿不着赏金，反而要被砍头，这实在令人百思难解。       

原来，古代玛雅人对死的看法跟其他民族有极大不同。他们认为，生命是神灵给予的，死后，谁能用自己的头祭神，是无上光荣和幸福的。   

因此，为了争夺祭神的权利，古代玛雅人中的男子汉，最大的愿望就是要当一名篮球运动员，进而争取当队长，去赢得比赛的胜利。也由于这个原因，比赛中的争夺就格外激烈，场面惊心动魄，自始至终都充满了野蛮的气氛。他们的比赛，没有现代篮球运动中的“三秒”、“带球跑步”、“走步”等违例，也无“运球撞人”、“背后抢球”、“打手”等的犯规。比赛类似现代的橄榄球运动。在赛场上，他们一个个精神抖擞，竭尽全力，像发怒的雄狮，互相扭抱推拉，高声呐喊叫嚷，甚至朝对方乱打乱踢，完完全全称得上是一场“你死我活”的决战。   

决出雌雄，胜方队员兴高采烈地簇拥着自己的队长，把他送到“断头台”。祭神的仪式由部落首领主持。在人们的一片祈祷声中，胜方队长含笑来到铡刀前，挥手跟大家诀别。   

而负队呢?此时，他们一个个垂头丧气，无精打采。因为，他们全队被部落视为孬种，从此得夹着尾巴做人。