我们在提出这个问题时，所谈论的是可见的宇宙，也就是以我们所在的地球为一个球体，其半径是自大爆炸以来，即宇宙作为一个点诞生，并开始向外迅速膨胀以来光所通过的空间；从整体上看，宇宙很可能比这个可见的宇宙大得多。   

天文学采用的计量单位是“光年”，即光在一年里所走的距离。光的速度约为每秒18．63万英里，一光年大约是6万亿英里。银河系的直径约为10万光年。而在银河系之外还有别的星系，距离我们有数10亿光年。最新发现的类星体位于我们目前所能观测到的宇宙边缘，与地球相隔约100亿到200亿光年，是迄今所知最遥远的天体。   

如此遥远的距离简直难以想象，而天文学家的任务就是准确地计算，测量出宇宙的大小和范围。   

如果天文学家能够找到一支“标准蜡烛”，即某个类星体，其亮度稳定，非常明亮，横跨半个宇宙都可以看到，那么这个问题便可迎刃而解。但是迄今为止，大家公认可通用于整个宇宙的“标准蜡烛”尚未找到。因此，天文学家运用这一基本方法时往往采取一种分步方式，这就是设立一系列“标准蜡烛”，每一步只起测定下一步的作用。   

近年来，3种不同的“标准蜡烛”，即近红外线观测造父变星、行星状星云和麻省理工学院的约翰。托里的成片星系，都使人趋向于认为宇宙很年轻，有110～120亿年。   

但是，还不能说这便是标准答案，至少有另外3个天文学家小组得出了不同的结果。其中的一个小组是以哈佛大学天文学系主任罗伯特．柯什纳为首，他们得出的结论是，宇宙并不是那么年轻，可能有150亿年。    

而杰奎琳·休特和她的学生们，以及普林斯顿大学的埃德·特纳，则测定宇宙有240亿年。   

总而言之，时至今日，宇宙有多大这个问题还远远未能解决。