宗主国就是对别国行使支配权的国家，也就是把别国当成自己的附庸国的国家。名义上附庸国对内是自主的，只有外交权属于它的宗主国，但实际上附庸国的内政也被宗主国控制。宗主国对外发生战争时，附庸国也将被迫参加。附庸国与殖民地没有什么本质区别。

    主要是使用经济力量，暴力或政治力量则用于加深和巩固这种剥削；到垄断资本主义时期，在上述基础上，进一步使用垄断的经济力量。
　　资本主义宗主国都是先进的工业国，受其剥削的殖民地和附属国，都是落后的农业国。前者使用经济力量剥削后者，主要是通过工业品和农产品相交换或以工业制品同初级产品相交换的经济渠道进行的。其他的经济渠道，如货币关系、资本关系，其他的力量，即垄断的经济力量以及政治力量，都要以上述经济关系为基础。
　　世界划分成以工业为主体的宗主国和以农业为主体的殖民地、附属国，同产业革命有着密切的联系。产业革命一方面使资本主义国家的工业品便宜，农产品昂贵；另一方面要为便宜的工业品开拓国外市场并将其变成原料产地。于是一种和机器生产中心相适应的国际分工产生了，它使地球的一部分成为主要从事农业的地区，以服务于另一部分主要从事工业的地区。前者有些就成为殖民地和附属国。后者有些则成为宗主国。
　　19世纪80年代以来，各资本主义大国竞相掠夺殖民地，到1914年，英、俄、法、德、美、日六个最大的资本主义强国占有的殖民地领土达6500万平方公里。英国是最早发生产业革命的国家，曾经是“世界工厂”，与此相适应，它也曾经是最大的宗主国，拥有的殖民地最多。
　　通过商品交换进行剥削，是宗主国剥削殖民地和附属国的最一般的基础。这就是处在有利条件下的宗主国，以较少的劳动交换殖民地和附属国较多的劳动。在垄断资本主义阶段，宗主国以高于价值的价格出售工业制品给殖民地和附属国，以低于价值的价格向殖民地和附属国购买初级产品,并极力扩大这两种价格的差距;要殖民地和附属国实行依附性的货币制度如金汇兑本位制，参加货币集团；向殖民地和附属国输出资本，等等，使殖民地和附属国成为它们的原料基地、销售市场和投资场所。通过这些办法加深对殖民地和附属国的剥削，以攫取垄断利润。
　　宗主国对殖民地和附属国的政治统治，从控制海关、航运等开始,一直到最后剥夺殖民地和附属国的主权,都是为了加深和巩固对殖民地和附属国的剥削和压迫。所以，宗主国对殖民地和附属国之间是一种统治与被统治，剥削与被剥削的关系。这种国与国之间的不平等关系是帝国主义强国推行殖民统治的具体表现。