学习的这种含义在日常用语和科学术语中都是一样的。但是，倾向于行为主义理论的心理学家认为这一定义过分宽泛，不能确切地界定学习一词的含义，而且，这样的理解可以用来说明人类的学习行为，却不适于解释所有动物特别是某些低等动物的简单学习行为。因此，他们给学习下的定义是“因受到强化的练习而出现的潜在反应能力的较为持久的改变”。

这个定义包括4个对于瞭解学习过程至关重要的要点

第一 “较为持久的改变”

　　这就排除了因疲劳、餍足或习惯化而造成的动机和反应能力下降等临时性的行为变化，这类变化都不属于学习。

第二 “潜在反应能力”

　　这说明通过学习不仅发生外部行为的明显改变，也出现难以直接观察到的内在的变化。比如因接触某些对象和情境而使学习效能明显提高的潜伏学习和无意学习就都属于学习的范围。

第三 “受到强化”

　　这是行为主义心理学家最重视的关键部分，因为没有强化(没有无条件刺激伴随或对作出的反应不给予奖赏)就不会有“潜在反应能力的较为持久的改变”，而且会使已经获得的反应能力出现消退。

第四 “练习”

　　要学习的行为必须实际出现并经过反覆才会发生学习。当然，通过观察和模仿而实现的学习也可以只有内在的变化而没有明显的外部行为表现。此外，强调学习要经过练习还可以把某些物种的先天倾向(如鸭类的印刻现象)和由机体成熟而引起的变化(如鸟的飞翔)排除于学习之外。

但是，这个定义也存在一些问题。此如，究竟多长时间才算“较为持久”﹖假如一个人记下一个电话号码，几分钟后要打电话时还得去核对一下数字是否正确，这算不算较为持久﹖一般人把这当作学习。另外，经过练习以后究竟造成的是什麼后果﹖是神经系统的变化还是使原本不能引起反应的刺激具有了可以引发反应的能力﹖是形成了联想，达到了顿悟还是使学习者得到了新的看法﹖因为关于学习的定义存在这类问题，所以许多学习理论家都试图从学习的内在过程，从神经活动、知觉和联想过程对学习的本质作出解释。