南少林

唐初李世民命令大将军率嵩山少林僧兵到沿海对付海盗。平定了海盗后，留下在当地经营起南少林寺，辅助正规军队。经考证后，唐时全国共有九座少林寺（僧兵训练场所，辅助邻近地方正规军队工作），宋元明后，清时只余下嵩山少林寺。已无僧兵之制度。

关于火烧（南）少林寺的传说，出现于晚清时期，记录在广东三合会的“会簿”中；将清军烧毁佛山的琼花会馆、即“大成国”李文茂的发源地之历史，改变为清廷火烧（南）少林寺。少林五老有可能是在太平天国期间，出现于广州佛山一带，加入了反清组织的武术人物化名。传说火烧（南）少林寺后（琼花会馆烧毁后），只有南少林五祖（洪门领袖）即五枚至善等人逃出，分别逃亡于中国南方各地、秘密招收门徒，导致南方武术百花齐放。广东洪、刘、蔡、李、莫；福建永春；佛山咏春；佛山戏班红船等等。真实的情况是不论由有组织之洪门到成盘散沙的地方组织，他们的背景都是反清组织或及后演变成反地区政府的社团，都是不合法的，他们的领袖必须隐名或以假身分出现，所以导致南拳始祖之神话多多。坊间人士误以为“洪门五祖”即仅在慈禧太后时期始出现在广东之一本民间通俗武术小说《万年青》之人物少林五老。

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南少林是少林寺的最重要的分院，大量的资料显示其的确存在过，但却在清朝时因参与反清复明活动被清廷镇压了，是彻底焚毁还是改名换姓，至今尚被研究者争论。但可以确定的是：1、南少林确存在；2、南少林在福建；3、南少林留下了不同于北少林的丰富武学。

在南少林的争论中，拥有最多赞同者的是三座古寺，一为泉州少林寺，一为莆田少林寺，一为福清少林寺（至今为止，福建出现六座少林寺，仙游的九座寺、东山的古来寺、诏安的长林寺、福清少林寺、泉州东禅少林寺以及莆田林泉院）。

明朝时期有因倭寇侵扰，南少林曾派出僧兵在福建沿海抗击倭寇，因此后有武学回流一说，即明朝南少林武学回流给北少林。