诺贝尔奖是由瑞典科学家诺贝尔设立的。诺贝尔一生都是在炸药研究中度过的，终生未婚。他的一生共获得355项创造发明的专利权。诺贝尔研制炸药的目的是为了民用，但是，后来被人用于战争，使成千上万人死于非命，诺贝尔十分痛心。他在晚年决定拿出巨额财产中的大部分，设立基金，用每年的利息作为奖金，奖励给那些为科学、文学、和平等事业作出杰出贡献的人。

1901年诺贝尔基金委员会正式成立。委员会设物理、化学、生理学与医学、文学和和平等五个小组，分别对世界各国在上述领域有突出成就的人进行遴选。瑞典皇家科学院负责评定诺贝尔物理学奖、化学奖和后来增设的经济学奖；斯德哥尔摩卡罗琳医学院负责评定生理学和医学奖；瑞典文学院负责评定文学奖；而诺贝尔和平奖则由瑞典议会来评定，这就是诺贝尔奖的由来。