两千多年前，我国汉朝的汉文帝，因为曾实行过“休生养息”“与异同乐”的政策，被后人称为“开明君主”。他是周勃戡平“诸吕之乱”后上台的。戡平之日是正月十五。他就在每年这天的夜晚出宫游玩，“与民同乐”。“夜”在古语中，又叫“宵”，正月又叫元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节。
　　我国古代也曾把正月十五日叫做上元节。民间又称之为“小年”。这天晚上人们有观灯、吃元宵的风俗，所以又称元宵节或灯节。元宵节观灯的习俗，据《文乐书》记载，也始于汉代。
　　汉明帝时期（公元58年到75年）提倡佛法，敕令在元宵节点灯敬佛，这就开了元宵节放灯的先例。以后，京城和民间每年元宵节之夜都有放灯的活动。《春明退朝录》说：唐太宗时，“观灯独盛”。《开元天宝遗事》记载：唐玄宗时，放灯发展为热闹的灯市，“置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上之夜点之，百里皆见，光明夺月色也”。《朝野金载》又载：这时京城“做灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树”。从这些引人入胜的描绘可以想见唐代元宵灯市规模之大。