古代军队用燃放狼烟来报警，所以在古籍中，狼烟便成了烽火的同义语，敌兵的代名词。
  宋朝学者陆佃在《尔雅·释兽》中写道：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。”一般来讲，食肉兽的粪便，其烟都有此特性，只是狼粪容易找到，于是，古人便用燃放狼烟来报警。古战场，烟火袅袅，随后旌旗凛凛，战鼓阵阵……狼烟便是边陲风光中最有代表性的景观。
  狼烟燃放的要求很严格，它燃放得一定要及时，这影响到统帅们对敌情的了解、进攻方法以及战斗的胜负，因此，古代军事家们真是下了一番功夫来研究狼烟的燃放。古代著名的《卫公兵法》对燃放狼烟的烽火台的选址、建造和相互间距作了详细的说明，而且规定，军队在兵马行军途中宿营，也要在营寨百里外设临时性烽火台。来袭的敌兵在十骑以下，点一炷烟；百骑以上，二百以下，点两炷烟；五百骑以上，同时燃点三炷。