一个月是月亮朔望变化的一个周期。
  因为月亮是靠反射太阳光而发光的，所以古人便将一个周期内月球发亮部分形状变化的现象，总括为“月相”。又细分为：阴历初一、初二为“朔”，又称“新月”，此时看不见月面；初三、初四为“月牙”；初五、初六前后为“蛾眉月”，这时只可见形如蛾眉的月面；初八至初十为“上弦”，可见到月球西面明亮的半圆，十一至十三前后为“凸月”，能见到月面的大部分；十四至十六前后称“望”，即“满月”；十七至十九前后称“残月”，能看到大半个月面；二十至二十三前后为“下弦”，可见月球东边的半圆；此后，又经“蛾眉月”，回到“朔”。
  古人对这些做过长期观察和研究，发现月亮从朔到朔，或从望到望，非常有规律，时间长为29天多，这就是一个月的实际长度。不过为了使用和汁时方便，遂取整数，为29天或30天。