“桂林山水甲天下”这句话的成文，有一个较长的历史过程。最早赞美桂林山水的文字，是南北朝时宋文帝元嘉元年(公元424年)，诗人颜延之的“未若独秀者，峨峨郛邑间”，只是着眼独秀峰，没有提到水。唐代杜甫的“宜人独桂林”，一个“独”字把桂林与外地作了比较。代嘉祐年间，广西转运使李师中说：  “桂林天下之胜，外兹山水……”。他第一次在“天下”的范围内去说桂林。以后，类似的说法逐渐增多。如张洵的“桂林山水冠衡湘”，邓公衍的“桂林岩洞冠天下”，曾几的“江山清绝胜中原”，张孝祥的“桂林山水之胜甲东南”，等等。到了南宋乾道、淳熙年间，曾任桂林地方官的诗人范成大，写下了“桂山之奇，宜为天下第一”的赞语，把对桂林山水的评价提高到一个前所未有的高度。过了八十四年，南宋末年的李曾伯沿着范成大的思路，在《重修湘西楼记》中就直书“桂林山川甲天下”了。清代诗人金武祥把“桂林山川甲天下”中的“川”字改为“水”字，就成了流传至今的名句：“桂林山水甲天下”。