“律师”一词，是由英语1awyer翻译而来的。实际上，我国秦汉以来就称国家的法律规定为“律”，而“师”可以解释为法律工作者。律师制度最初出现于古罗马奴隶共和制国家的后期。当时由于生产和贸易的日益发展，需要确认民事权利、义务关系的法律，因此就需要一批能够在法律上协助司法官员的人，于是便产生了职业的法律家。这些人精通法律，能言善辩，当时被称为“保护人”，可以为当事人解答有关的法律问题，并代理当事人出庭、辩护。到了帝政时代，诉讼代理就逐渐形成了制度。中世纪欧洲的封建社会，封建割据和自给自足的农奴庄园经济，阻碍了律师制度的发展。而资产阶级夺得政权后，由于反对封建专制，要求民主，又诞生了新的律师制度。
   在我国漫长的封建统治时期，诉讼案件的处理是专横的、武断的。到了清末，抄袭了资本主义的诉讼制度，才起草了《大清刑事民事诉讼法》，但未能实行。孙中山先生推翻清朝帝制后，创立了旧中国的法律制度，沿用了“律师”的职名。民国十六年公布了《律师章程》。