传说，鲁班因为被草叶划破手指获得灵感，从而发明了锯。据说2007年的七月十二日是鲁班的2514岁诞辰，那么锯的发明距今还不到2500年吗？但是根据考古发现，锯的发明时间要远远长于这个时间。

下川是山西中条山主峰历山东麓的一个山间盆地，位于这里的下川文化遗址距今2.4 万至 1.6万年，考古工作者在此发掘出了石锯。这种锯是在石片的一侧或两侧作出几个尖齿，有的锯带有短柄，有的柄还用木、骨等镶嵌，这种复合工具的出现标志着社会生产力的提高，也说明锯的产生可能比这个时间更早。当时的下川人过着以狩猎为主，采集为辅的经济生活，石锯具体做什么用并不清楚。那么，锯会不会失传，直到被鲁班重新发明呢？

位于河南嵩山周围的裴李刚文化距今约七八千年，在各遗址出土的石镰，其刃部有细密的锯齿，这是把锯和镰合而为一了。很明显，这种工具是用于农业生产的。与裴李岗文化同时期的白家文化（位于陕西临潼）遗址，则发掘出了骨锯。在草鞋山遗址中发掘出了木柱和木柱下的木垫板，有的木板上砍劈、截锯的痕迹十分清晰，许多遗址中出土的兽骨都有经过劈削、锯割的痕迹，说明当时锯已经用于木器和骨器的加工。与马家浜文化同时的河姆渡文化遗址中出土了骨锯。龙山文化分布于山东中部、东部和江苏省的淮北地区，距今约4400年至4000年。在龙山文化遗址中出土了带锯齿的蚌镰。在石器时代，锯的使用地域分布较广，用途也较广泛，所以在后来失传的可能性不大。

铜的出现大约是5000年前的事情，但直到商、西周时，铜仍然没有广泛应用到农业生产中。在甘肃武威县曾发掘出一个玉器作坊，属于四千年前齐家文化遗址，作坊里有一块30厘米见方的玉板，厚度3厘米以上，横截面的一端留有锯子切割一半的痕迹，而齐家文化的冶铜业在当时很先进，有红铜器、青铜器出土，人们可能利用铜锯加工玉器。在安阳北辛庄的发掘中，曾发现一个骨料坑，坑内除骨料、骨器的半成品、成品外，还发现一些制作加工骨器的青铜刀、锯、钻等。甲骨文中的“我”字，就象一把长柄的刀锯（“我”作为第一人称可能只是借其音），“戮”字象以锯（“我”）截割人的双臂，“陵”字象以锯截人腿，使之一长一短（见康殷《文字源流浅说》）。可见，锯也被用以残酷的肉刑。商代中期的盘龙城遗址，在湖北境内，也有青铜锯出土。这说明锯的使用地域较广，不存在突然灭绝的条件。到了西周时，甚至出现了用于祭祀时作礼器用的玉锯，则锯的形象对很多人来说必然不陌生了。