据《庄子·外物篇》载：“饰小说以干县令，其于大达远矣!”这句话的意思是说。把小说修饰一番用来求得高名美誉。小说的名字，最早就是从这句话来的，距今已有两千多年了。那时，  “小说”一词的含义与现在的小说并不相同。当时，“小说”是与“大达”相对称的。“大达”，是指学说或博大精深的道理；小说，是指卑微琐屑的言论或作品。
    在汉代，班固修的《汉书·艺文志》里，把小说列为独立的一家·并说；“小说者．衙头巷语也。”同时列出许多他认为是小说的作品，这才与现在所说的小说相近了。
    唐代，小说发展到一个新的阶段，叫做传奇。此时的小说题材广泛、多样，篇幅较长．故事完整，情节委婉曲折，刻画人物性格细致鲜明。从这时起，作为一种文学体裁的小说，在艺术上可算是基本成熟了。