十八世纪末，德国大体育家先道在伦敦音乐厅作了一次轰动社会的表演。他那发达的肌肉与和谐的体型，犹如一座完美的艺术雕像，使数千名观众为之倾倒。从而开创了健美运动的先河。

    本世纪二十年代，美国健美运动创始人、医学博士列戴民从理论上肯定了健美运动的作用。《肌肉发达法》、《力的秘诀》等书，是其颇有影响的专著。从本世纪三十年代起，在一些欧美国家，健美表演逐渐变成一项竞技比赛——健美比赛，并扩展到世界各地。四十年代初，加拿大人本·韦德兄弟周游九十多个国家和地区，宣传推广健美运动，于1946年创建了国际健美联合会，并商定和推行国际性健美比赛的组织、规则、裁判、奖励等事项。现在，  已经有116个国家参加了国际健美联合会。

    三十年代初，这项运动传到我国。我国健美运动开山人赵竹光在上海建立了第一个健美运动组织——上海沪江大学健美会。1940年赵竹光又创办了上海健身学院。后来，上海现代体育馆、精武体育会和青年会都相继开展过健美运动。1946年，在上海八仙桥青年会举行了我国第一次健美比赛。