1844年，美国化学家考尔顿在研究了“笑气”(氧化亚氮)对人体的催眠作用后，带上“笑气”到各地作旅行演讲，并作“笑气”催眠的示范表演。在美国东北部哈特福德城进行的一次表演中，出现了意外的情况。表演者在吸入“笑气”后，突然从半昏睡中一跃而起，大哭大闹，神志错乱地跳过围栏去追逐观众。在追逐中又不幸划破了腿部，伤口出血不止。但是表演者却丝毫没有痛苦感觉的现象。这给在场观看表演的威尔士医生留下了深刻的印象。威尔士是一位牙科医生，当时威尔士正在为如何减轻病人拔牙时的疼痛而想方设法。这一场“催眠”表演，立即引起了他对氧化亚氮可能具有麻醉作用的假想。

    经过几次试验以后，1845年1月，威尔士在美国波士顿一家医院里公开表演在麻醉下进行无痛的拔牙手术。表演开始后，由于麻醉不足，病人在手术过程中大喊疼痛。表演失败了。但是青年助手摩顿却仍然对麻醉的可能性深信不疑。他仔细分析了威尔士整个试验的过程，发现氧化亚氮虽然有麻醉作用，但效力较小，要想在手术中取得满意的麻醉效果，还必须寻找更加有效的麻醉剂才行。

    摩顿从化学家杰克逊那里得到启示，决定采用乙醚来进行麻醉，经过反复多次的试验，终于获得了非常满意的效果，摩顿的试验成功了。

    其实，早在东汉末年至三国时期，我国就已经有了麻醉药。这种药叫“麻沸散”，是我圜古代名医华佗研制出来的。据《后汉书·华佗传》记载：使用麻沸散“既醉无所觉”，然后即可“刳破腹背，抽割积聚”，即进一行剖腹手术。这要比美国人摩顿等人发明的麻醉药早1600多年。