被冠以“天下第一菜”的美名由来于一个传说。

    据说清朝年间，有一年，朝廷巡抚宋牧仕，游览苏州城西南的邓尉山，被山上的景色所迷，那山前山后的梅树，繁花似雪。暗香浮动，微风过处，香飘数里。于是，在邓尉山的崖壁上，巡抚题了3个大字：“香雪海”。

    此事传到康熙皇帝耳中，他顿时游兴大发。转年一开春，康熙即来苏州。他卸去龙袍，换上微服，带了几个随从直奔邓尉山。一会儿的功夫就消失在梅花盛开的世界之中。

    时近中午，康熙这才感到饥肠辘辘。可是，他东转西钻仍是出不了梅林。这时，已饥渴难忍的康熙朝一个方向拚命走去。终于看见远处有一个小村落。走进村庄，他遇见一个中年农妇，便迫不及待地问道：“妇人，可有东西充饥?”农妇见来人饥渴难忍之状，就将他领进屋内替他找吃的。可是，午饭后已是饭光菜尽了。农妇想了想，便摘下一只饭篮，取出几块黑乎乎的锅巴，锅内放一些油，待油沸，就将锅巴往锅里一扔。只听“嚓啦”一声响后，妇人随手将一些剩菜汤倒入。转眼问，农妇已将锅中之物盛给康熙吃了。

    谁料，饥不择食的康熙吃后竟赞赏不已，一时兴发，将此菜题名为“天下第一菜”。于是，很不起眼的锅巴汤就这样被称作“天下第一菜”了。