世界上最早植棉的国家是印度。我国的棉花便是从那里引进来的。我国最早关于棉花、棉布的记载，见于汉魏之际。那时称棉花叫“织贝”，魏晋南北朝时，又称“木棉”或“吉贝”。大概是从印度语“劫波罗”音译而来。但汉魏时，棉花的种植尚只流行于我国边境少数民族地区，一处是西北新疆的高昌人地区，《南史》曾记有高昌产棉布的情况，另一处是云南哀牢山一带，东汉时中原人将这个地方用棉花织成的布叫做“白叠花布”。

    后来，棉花由少数民族地区向中原普遍推广。当时有两条传播路线，一条称为“南道”，大体由澜沧江流域、珠江流域向长江流域传播，其中闽广一带大约于三国时候就已开始种植．而江南地区，却直到十三世纪才普遍推广开来。另一条叫“北道”。是从新疆向陕西一带传播，直到黄河南北。

    元朝以后。我国植棉已经非常普遍。明末徐光启所著《农政全书·木棉篇》，曾将我国所植棉花分为许多品种，湖南一带的叫“江花”，河北、山东一带的叫“北花”，浙江的称“浙花”，其它还有“青核”、“紫花”等名目。现在，我国已成为世界主要产棉国之一。