古代，中国丝绸经“丝绸之路”大量转运到欧洲各地，同时也传去了育蚕、织绸的工艺。到了十七世纪，欧洲的科学家们提出，仅靠蚕丝已不能满足人们穿着的需要。1664年，英国生物学家霍克，在系统地研究了蛾蝶类昆虫的生理结构之后，认为人类完全可能生产人工丝。

     法国的自然科学家卜翁饲养了大量蜘蛛，进行了反复实验后发现，蜘蛛的丝是它把肚子里的粘液喷射到空气中凝结成的。于是，他剖开蜘蛛的腹内胶囊，收集大量粘液，用人工方法抽成细丝，制成了世界上第一副“人造丝”手套。但亨又细又脆，不能遇水。1855年，瑞士科学家奥丹玛斯经多年的钻研，发现用硝酸棉花溶解到酒精里，经过一定的工艺过程，可以制造出能用来抽丝的粘液。这是人工造丝方面的  一个重大的突破。这种丝，后来称之为硝酸丝。

    1891年，英国化学家克鲁斯和贝文发现，木材、芦苇、甘蔗渣等原料同棉花一样含有大量的纤维素，用它们也可以制成粘液抽丝。1905年，英国建成了第一个粘液纤维厂，开始生产人造纤维，在我国称它为“粘纤”。

    后来，许多不以天然产品为原料，完全是人工合成的纤维陆续发明并投入生产。如1939年发明的锦纶，1944年发明的涤纶和腈纶等。这种利用工业原料及其副产品制成的纤维，通称为合成纤维。