餐巾是宴会酒席上的一种专用保洁方巾。据说在十五六世纪时的英国，因为还没有剃刀，男人们都留着大胡子。在当时还没有刀叉的情况下，手抓肉食时很容易把胡子弄得全是油腻，他们便扯起衣襟往嘴上擦。于是，家庭主妇就在男人的脖子下挂块布巾。这是餐巾由来的一种说法。

    其实，原始的餐巾我国古代就有。战国时成书的《周礼》中，就已记载了周朝设幂人掌管用毛巾覆盖食物的古制。这种用以覆盖食物的毛巾，可以说是世界上最早的餐巾。到了清代，皇帝吃饭时使用的称为“怀挡”的餐巾，则十分别致。它用明黄(皇帝御用的颜色)绸缎绣制而成，绣工精细，花纹别致，福寿吉祥图案华丽夺目。餐巾的一角还有扣袢，便于就餐时套在衣扣上。这种具有中国特色的餐巾，比一般的西方餐巾要华贵得多，且使用方便。