手帕，也叫手绢。它不是人类文明一开始就有的。在我国先秦时代的典籍中，还找不到关于手帕的记载。手帕从“巾”里独立出来，发挥其独特的作用大约始于汉朝。著名汉乐府民歌《孔雀东南飞》中写道：“阿女默无声，手巾掩口啼。”这里所说的手巾显然是擦眼泪用的手帕了。

    手帕名称正式出现是在唐朝。唐初著名的宫廷词人王建在《宫词》中说：“缏得红罗手帕子，中心细画一双蝉。”宋代继续沿用“手帕”这一名词，有“以帕拭泪”之说。随着时代的推移，手帕不仅可作为擦眼泪用，而且还具有浓郁的饰美情趣。古代女子不仅把手帕作为装饰品，有时甚至成了一种象征。明朝中叶以后，一些女子往往二三十人结成深交，称为“手帕姐妹”。孔尚任《桃花扇》第五场“访翠”中云：“相公不知，这院中名妓，结为手帕姐妹，就象香火兄弟一样。”