朝鲜从1910年起即沦为日本殖民地。第二次世界大战后，美国极想控制这个亚洲战略基地。但是，1945年8月10日，口本宣布投降时，美军远在冲绳，鞭长莫及，而苏军早已逼近朝鲜半岛。美国联合参谋总部急令陆军部在10日当天必须拿出一项阻止苏军控制朝鲜的方案。于是，美国务院、陆军部、 海军部，连夜召开紧急会议，认为和苏联争速度、抢地盘已来不及了，只有划定一个界线才能阻止苏军到朝鲜南部接受日军投降。这条界线既要力求靠北，又要使苏联易于接受，因此选定了1896年日、俄企图在朝鲜瓜分势力范围的北纬38°为分界线。

    1945年8月15日杜鲁门将“三八线”方案密告了斯大林。16日斯大林即表示同意。就这样，未经任何国际会议确认，“三八线”即由美苏领导人定了下来。朝鲜停战谈判的板门店，就是在这条“三八线”上。