朱元璋当上皇帝后，遇上天灾，各地粮食欠收，百姓生活十分困难。但一些达官贵人却穷奢极欲，过着花天酒地的生活。出身贫苦的朱元璋，决心予以整治。
适逢他的生日庆典，朱元璋趁众位大臣前来贺寿之机，摆出粗茶淡饭宴客，以此警醒方武百官。百官落座以后，朱元璋便令宫女上菜。第一道菜是炒萝卜。在民间有“萝卜上市，药铺关门”之说。第二道岸菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季常青，象征国家长治久安。再则是两大碗青菜，以此喻意为官清廉，两袖清风。最后一道是极为普通的葱花豆腐汤。宴后，朱元璋当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，谁若违犯，严惩不贷。”
    从此，“四菜一汤”的规矩便从宫内传到民间，一直流传至今。