长久以来，在中国民间有夏历腊月初八熬腊八粥的习俗，或称过“腊八节”。对于腊八粥的来历，在民间流传着各种各样的故事。这些故事的主人公都是中国人。其实腊八节本是佛教的节日。据印度佛经记载，释迦牟尼在成佛之前，曾经出家修道，但是经过了六年的苦行生活，他仍然没能够在精神上摆脱对人生的各种苦脑。这时他以经饥饿疲惫到极点了。恰好有一个牧女给他送来了乳糜（奶粥），使他服后恹复了体力。然后他又到河中沐浴，洗去了身上的污垢，最后在菩提树下静思七日七夜，终于觉悟成佛。于是佛教便把这一天作为“成道节”来纪念。印度佛教传入中国后，中国的佛教徒认为释迦牟尼成佛是在十二月（即腊月）初八，遂以“腊八”为成道节。在古代，每逢这一天，各寺院都要诵经纪念，并且仿效牧女献乳糜事，以各种香谷，果实煮粥供佛，称为腊八粥。以后排场院越来越大，据《东京梦华录》记载，在北宋时期，这一天各大寺院都要作浴佛会。具体作法是，将一小型金、铜或木制佛像放在盆内，用香水浸泡，然后到街上用杨枝蘸香水洒向各家施主。与此同时，各寺院还要煮七宝五味粥供佛并送给施主。所谓七宝，是指在粥表面上放置桃仁、瓜子、杏仁等点缀果料。这时期煮腊八粥的习俗已经从寺院扩大到民间百姓家了，因此书中还说：“都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”此后这一风俗一直延续下来。明朝时，皇帝还要在这一天向百官赏赐官内煮的腊八粥，其用料自然十分精美。在清代，这一风俗更为盛行，不仅家家熬腊八粥，而且有钱人家还用果料做成各色花鸟禽虫来装饰粥面，相互尊送。清朝惯例，自乾隆年间开始，皇帝赐给文武百官的腊八粥都是在雍和宫煮成的。雍和宫内有一口直径约2米、深1.5米的大铜锅，是专为煮粥用的。当年“腊八”前数日、内务必府就派人把粥料、干柴送到雍和宫。总共要煮六锅粥。前三锅属于供佛，献给皇家及王公大臣们享用，所以粥料尤其精美，还要添放奶油，羊肉丁等。第四、五锅是送给百官及众喇嘛吃的。第六锅是施舍给百姓的，质量就差多了。这品大铜锅至今放在雍和宫前院的西鼓楼旁，可惜没做任何说明标识。随着时间的推移，人们对喝腊八粥不仅依然兴趣盎然，而且不断给他附会了许多生动的乡土故事，以至使人几乎忘却了它最初的宗教含意。