自愿、自治和民主管理是农民合作社制度最基本的特征。具体而言是指：

在组织构成上，合作社以农民作为经济主体，主要由进行同类农产品生产、销售等环节的公民、企业、事业单位联合而成，农民至少占成员总人数的百分之八十，从而构建了新的组织形式；

在所有制结构上，合作社在不改变家庭承包经营的基础上，实现了劳动和资本的联合，从而形成了新的所有制结构；

在收益分配上，合作社对内部成员不以盈利为目的，将利润返还给成员，从而形成了新的收益分配制度；

在管理机制上，合作社实行入社自愿，退社自由，民主选举，民主决策等原则，建构了新的经营管理体制。