2001年，曹錦玉专程到养殖效益较好的江苏高淳等地取经，并到养殖效益好的塘口现场参观、考察。他根据自己总结出的经验教训，吸收别人的养殖技术，把培育水产资源、保护水质作为水产养殖的重点工作，率先在全镇推广生态养殖技术。当年他共承包了两块水面，一个是100多亩，一个是50多亩。他在两块水面做了试验性的养殖。在100亩的水面，他投放10万公斤活螺蛳和10吨水草，每亩放养蟹苗500只；在50亩的水面中水草、螺蛳投放减半，蟹苗每亩投放 700只。在投放饵料上，大水面首次投放了以冰冻杂鱼为主的饵料，小水面以黄豆、小麦为主饵料。两种养殖，有着两种不同的结果，大水面当年获利10多万元，小水面亏损了2万多元。2001年，是城东镇养殖效益最差的一年，全镇80%的养殖户或亏本、或保本，能赢利的只是少数，而曹锦玉承包的水面效益当年震惊了城东镇南北场的养殖户，他获得的利润、养殖的螃蟹规格在别人看来简直是天方夜谭。2002年春，城东镇在三干会议上的一项重要议程就是，安排曹锦玉讲解生态养殖经验和技术，此后镇政府把推广水产生态技术作为2002年水产养殖的重点工作，号召全镇养殖户推广曹锦玉的生态养殖模式。
城东镇水面承包制度是三年到期重新发包，曹锦玉承包的塘口因为效益好、水草资源丰富，到期后广大养殖户纷纷投高标竞相承包。2004年他承包了腊树村的一个塘口“东边荒田”，该塘口总面积约300亩，由于原承包人没有推广生态养殖连年亏损而放弃承包。该塘口在当年发包时，无人争高标，曹锦玉于当年底却以高价格将这一塘口承包。通过一年多的苦心经营，当年获利20多万元。2006年投资70万元，实行生态养殖，当年获得纯利润30万元，成为全镇水产生态养殖状元。
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