在美国威斯康星国家灵长类动物研究中心的一间实验室里，一只名叫Matthias的印度恒河猴正感受着岁月的无情。这只28岁的高龄猴子已经在掉毛，拖着一个大肚子，而且满脸皱纹。

　　就在它边上的一个笼子里，另外一只叫Rudy的恒河猴却在兴高采烈的向陌生人叫唤。它虽然比Matthias还要老一些，但完全是一幅生龙活虎的模样：体格精瘦而且精力充沛。

　　“你可以看到它们之间的不同，”研究中心负责照顾恒河猴的助理科学家里奇·科尔曼说。

　　摄入热量少的猴子更健康

　　访问研究中心的人看不到的东西，也许更加令他们感兴趣。为什么Rudy实际年龄更大却显得年轻？这是因为研究人员让它采取了一种限制热量摄入的饮食习惯。

　　所谓限制热量摄入，就是比正常情况少摄入30%的热量，同时保持充足的维生素、矿物质和其他营养元素的摄入。除了直接控制基因，限制热量摄入是目前已知的唯一一种能在不同动物身上实现延长生命的方法。

　　这种饮食方法如何影响生命？最近，美国科学家的研究开始结出果实。研究表明，衰老的速度是可变的，不是固定的，而且人们可以控制它。

　　就在去年，限制热量摄入的饮食方法已经在不同动物身上试验过。限制热量摄入能影响可能和一些疾病有关的分子路径。这些疾病包括阿尔茨海默症、糖尿病、心脏病、帕金森氏症和癌症。今年早些时候，专门研究饮食对人类效果的美国研究人员甚至宣布，在防止与衰老有关的疾病方面，限制热量摄入可能比体育锻炼更有效。

　　像Rudy这样的猴子似乎能证明上述假设。灵长类动物研究中心最近的测试显示，限制热量摄入的恒河猴年老时，毫无争议地比正常饲养的同类更加健康。实验室里恒河猴的平均寿命是27岁。

　　相关药物能使人增寿

　　这些在动物身上的发现对人们长期抱有的科学和文化上的观念，即人体衰老不可避免，产生了质疑。这些发现还暗示，其他一些干预方法，包括新的药物，也能延缓衰老，即使限制热量摄入的饮食方法被证明对人类无效。最近由人工合成的白藜芦醇（一种在红葡萄酒中大量存在的抗氧化剂）已正在病人身上试用。它有可能最终成为一系列新抗衰老药物中的第一种。美国密歇根大学的病理学家理查德·米勒估计，根据最近在动物身上得到的发现，一种模仿限制热量摄入效果的药片将有可能把人类的健康寿命增加到大约112年，在一些人身上甚至直到140年。

　　根据一份报告，这样一种药物将会是医学上最具性价比的突破之一。和癌症疫苗或者中风治疗相比，它能以较少的费用（每年大约8800美元）为人类提供较长的健康生命。

　　动物实验成功重演

　　最早发现限制热量摄入能延年益寿的是美国康奈尔大学的营养学家克里夫·迈克凯。1935年迈克凯发现，在喂养时少摄入30%热量的老鼠要比其他老鼠多活约40%的时间。这些老鼠更活跃，得老年病的可能性也要比其他老鼠低很多。

　　迈克凯的实验在不同种类的动物身上都成功重演。几乎在每一次实验中，采取低热量饮食的实验动物都证明，不但能活得更长，而且对与衰老有关的疾病更有抵抗力。

　　美国有几千人在实践

　　尽管科学家们热情高涨，但是限制热量摄入对人类是否有效，相关证据在最好的情况下也是间接的。

　　限制热量摄入最广为人所知的实践者是美国加州大学洛杉矶分校的病理学家罗伊·沃尔福德。他在生命的30年里一直遵循限制热量摄入的饮食方法。2004年，79岁的他死于一种遗传性疾病

　　Gehrig症，又称肌萎缩性侧索硬化症。

　　美国热量限制社团的主席说，主要是由于罗伊·沃尔福德的倡导，现在有几千美国人也过着限制热量摄入的生活。

　　36岁的美国人迈克·林克斯韦尔6年前开始遵循限制热量摄入的饮食方法。平时，他只吃一个苹果或者一些麦片粥当早餐，午餐吃的是少量素食。晚餐时，妻子做什么他就吃什么，不过面包、米饭、糖和任何他认为不健康的食物除外。在周末的时候，他还偶尔斋戒。

　　林克斯韦尔身高6英尺（1.83米），体重135磅（50.4公斤）。据估计，他每天勉强依靠大约2000至2100卡路里的热量生存。这个数字对像他这样年龄和活动水平的男子来说是低的。林克斯韦尔的血压也明显比正常人低。他说，他的健康状况从来也没有更好过。

　　“我其实不是真病，”他说，“我这样饮食主要是为了更健康，但是如果它能帮我活得更长，我也会这样做。”

　　他们少患衰老引起的疾病

　　美国华盛顿大学的研究者一直在追踪像林克斯韦尔这样的限制热量摄入者。今年早些时候研究者报告说，这些人比正常饮食者有更良好的心脏和较少的炎症迹象。炎症迹象是动脉血管阻塞的先兆。

　　在早先的研究中，限制热量摄入者的LDL（“坏胆固醇”）和甘油三酸酯水平都比较低。同时，他们的HDL（“好胆固醇”）水平较高，也没有动脉血管阻塞。而且他们还和林克斯韦尔一样，血压都明显比较低。

　　华盛顿大学的医学教授约翰·霍洛斯泽说：“限制热量摄入对和衰老有联系的疾病来说有一种强大的保护效果。我们不知道每个人能活多久，但他们肯定有一个高于平均水平的生命预期值。”

　　美国路易斯安那州大学的研究者今年4月报告说，低热量饮食的病人体内的胰岛素水平和体温都较低，这两个因素都可能是长寿的原因。同时，和衰老有关联的染色体损伤迹象也较少。

　　这些研究让很多科学家相信，他们已经发现了自然寿命的主要决定因素。限制热量摄入的动物看起来对环境压力，如氧化作用、热、甚至核辐射，都特别有抵抗力。专家们建立一种理论解释说，对能量的有限获取会向身体发出警告，比如激活一连串的生化信号，告诉每一个细胞把能量从繁殖功能引开，转到修复和维护细胞的功能上去。按照上述假设，这时的组织更加强壮，因为每一个细胞都更有效率地修复变异、使用能量、保卫自己和肃清体内有害的自由基。

　　限制热量摄入可行性仍被疑

　　尽管在猴子身上的初步研究结果颇为激动人心，可是一些科学家怀疑，限制热量摄入是否对人体也有效。美国加州大学洛杉矶分校和欧文分校去年发表的一个数学模型预测，通过限制热量摄入获得增寿的最大可能只有7%。报告的作者说，更可能的数字是仅仅2%。

　　“用限制热量摄入的方法长寿，注定是要失败的。而且使人在尝试的过程中饱受饥饿的滋味，”美国加州大学洛杉矶分校的进化生物学家杰·菲伦博士说，“我们确实看到这样做的好处，但不是在延年益寿方面。”

　　菲伦博士说，从自然选择方面来说，为食物不得不奔忙若干年的老鼠，类似于必须忍受长达20年饥饿的人类。但是大自然从来也没有要求人类忍受如此长时间的饥饿。

　　他还说道，美国人中间根本不可能有那么多人采取这样高难度的饮食习惯。

　　“你有没有尝试过断粮一天？”菲伦博士问道，“我曾经做过一次，因为我想知道实验室里那些老鼠断粮的体验。到那天结束的时候，我整个人都垮了。”

　　甚至那些相信限制热量摄入可以增寿的研究者也承认，很少有人会长时间坚持这种饮食习惯。